“官吏”这两个词在中国历史上并称了几千年。尽管官职有高低之分，权力有轻重之别，但二者都属于庞大的官僚体系，严格来说，并没有明显的区分。唯一的区别是官员的品级要高于吏员。然而，冯梦龙在《警世通言》中的一句话，却让这两个看似并无太大差别的词语，硬生生地划分出了上下之分。这句话是：“随你官清似水，难逃吏滑如油。”这句简单的表述暗示了一个明确的观点——官员是清廉的，而吏员则往往充满了滑头和狡猾。这话一出，似乎让“官”和“吏”之间的差别变得更为明显，但这真的是事实吗？
首先，吏部在封建社会中扮演着极其重要的角色，它相当于今天的组织部，负责两个核心职能：一是主办科举考试，二是负责全国文职官员的选拔、考核与晋升。吏部的权力之大，几乎无人能及，因此，必须要进行权力分配。具体来说，五品以上的官员，其任命由皇帝直接决定，吏部只能提供推荐。而六品以下的官员，则可由吏部直接任命，无需皇帝批准。这就形成了“官”和“吏”的分野：五品以上的官员被称为“官”，而六品以下的官员则被称为“吏”。不过，这并不意味着二者无法互相转换——如果一个吏员表现出色，完全可以晋升为官员；反之，官员如果失职，也可能被降为吏。所以，虽然这两个称谓看似有差距，实际上并没有无法跨越的鸿沟。
至于为何“吏部尚书”而非“官部尚书”，这个问题并没有明确的历史解释。很多学者认为，这是因为在当时，六品以下的官员占据了官员群体的绝大多数，所以用“吏部”来命名，可能是为了照顾大多数人的身份认同感。另外，也有一种说法认为，官员的职责与吏员有所不同，官员一般掌握了较为重要的印信，而吏员则更多从事一些较为基础的工作。然而，这个解释并不完全准确，因为官和吏都能掌握正印，真正不掌印的是那些叫做“僚”的人。因此，官与吏的区别，主要还是在于职权和品级。
《警世通言》中提到的“吏”，并非我们今天所理解的有品级的官员，而是指那些没有品级的低级小吏，这些人通常被称为“胥吏”。“胥”这个字在古代并不完全是负面的，虽然它有17种不同的含义，其中有些确实是贬义的，如“胥徒”、“老胥”，但它本身并不是坏词。相反，胥吏有时也指代有一定才智的基层官员。例如，伍子胥的名字就带有“胥”，暗示他是一个非常聪明的人。而“胥吏”指的，正是那些没有正式品级，但却有一定才智的小官员。
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那么，这与宋江有什么关系呢？其实，故事的背后与宋江的身份和命运密切相关。在《水浒传》中，宋江因杀阎婆惜而逃回宋家庄，而阎婆和小张三并没有轻易放过他，恳求县令派人捉拿。宋江的父亲宋太公在告状时称，宋江自小忤逆，且有意成为吏员。这一细节引发了许多疑问，特别是当宋江自诩“孝义黑三郎”时，怎么会被父亲告为“忤逆”？显然，宋太公所说的并不完全是事实，而是通过这一手段，来为宋江争取一些保护。
那为什么宋江要去做一个“吏”呢？在当时，做吏员并非什么光彩的事情，反而意味着没有前途，且一旦犯错，连累的将是全家。就如同宋江所说：“一旦为吏，终身为吏，无有出头之日。”吏员的地位低，且严格的管理制度让许多人都不愿意选择这条路。然而，宋江之所以选择做“吏”，背后有更深的动机——他想通过这一身份捞取金钱。宋江虽然出身贫寒，但作为文面小吏，凭借职务之便，往往能接触到一些重要资源，并进行“捞钱”。他的“及时雨”名号，便是在这种背景下逐渐流传开来。宋江并非为了自己而捞取金钱，而是将其分发出去，完成自己所谓的“义”。通过这一手段，宋江不仅解决了“吏员”没有上升通道的问题，还巧妙地在社会中建立了自己的影响力。
实际上，宋江的行动反映了当时封建社会“官、吏、胥吏”之间的权力格局。在这种等级分明的体制下，虽然官员的职位较高，但如果得罪了胥吏，许多施政计划根本无法顺利实施。胥吏们掌握着地方事务，手中拥有许多资源，他们的力量并非可以轻易忽视。宋江深知这一点，因此通过自己的“义行”迅速赢得了人们的尊重，并且将“官吏”之间的关系玩弄得游刃有余。
综上所述，冯梦龙在《警世通言》中的那句“随你官清似水，难逃吏滑如油”，虽然有一定的偏见，但也揭示了封建社会中官员与吏员之间的复杂关系。宋江的故事便是其中一个典型的例子，他的命运和选择也深刻反映了那个时代官、吏和胥吏之间微妙的权力斗争。
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